Rösterna 418 mot 218 i Strasbourg var ett av de sista hindren för en reform som har seglat igenom EU:s notoriskt långa lagstiftningsprocess när Bryssel och medlemsländerna reagerar på politiska påtryckningar för att stävja migration.
”I dag levererade Europa”, sa Malik Azmani, en holländsk central lagstiftare som sponsrade lagförslaget.
”Folk förväntar sig med rätta att de som inte har rätt att stanna återvänder till sina ursprungsländer.”
Omröstningen välkomnades av jubel och uppmaningar om att ”skicka tillbaka dem” av högerextrema parlamentariker. Det fick vänstern i församlingen att skandera ”skam dig” som svar, vilket understryker djupa splittringar över en text som kritiserats hårt av människorättsgrupper.
Texten gör det särskilt möjligt för nationer att öppna ”återvändande nav” utanför EU:s gränser, dit migranter utan rätt att stanna kan skickas – något som en grupp länder sällan gör.
Danmark, Österrike, Grekland, Tyskland och Nederländerna och andra har redan undersökt alternativen för att skapa hubbar.
”Vårt mål är att sluta de första avtalen för skapandet av dessa strukturer 2026, så att de är operativa från 2027”, sa Greklands premiärminister Kyriakos Mitsotakis i söndags.
Tills nyligen var det en liten idé, planen fick ytterligare stöd på tisdagen när de flesta EU-länder enades om att försöka säkra EU-pengar för att driva sådana centra, ett drag som Frankrike och Spanien motsatte sig.
Europeiska regeringar har eftersträvat en hårdare hållning mitt i en försurning av den allmänna opinionen om migration som har lett till högerextrema valframgångar över hela kontinenten.
Med migranter som anländer nere 2025 har fokus i Bryssel vänts till att förbättra systemet för repatriering. Det ser för närvarande mindre än 30 procent av de personer som beordras att lämna faktiskt återvända till sitt ursprungsland.
Den högerorienterade franska EU-lagstiftaren Francois-Xavier Bellamy kallade omröstningen ett ”historiskt steg för Europa och ett bevis på att förändring är möjlig”, och tillade ”vi är inte dömda till maktlöshet.”
”Mörkt kapitel”
Förutom återvändandenav, innebär de nya åtgärderna en strikt skyldighet för migranter som är föremål för utvisning att lämna och samarbeta med myndigheter i detta syfte.
De som inte gör det, eller som utgör en säkerhetsrisk eller bedöms riskera att fly, kan häktas i upp till två år.
Sådana bestämmelser har väckt ett ramaskri från människorättsgrupper och vänsterpolitiker.
Maria Nyman från den katolska humanitära hjälporganisationen Caritas sa att förändringarna riskerade att ”stigmatisera och kriminalisera migranter, vilket underblåser polarisering i en tid då våra samhällen akut behöver större sammanhållning”.
Enligt de nya reglerna skulle myndigheter tillåtas att genomsöka tredjelandsmedborgare, deras hem eller andra ”relevanta lokaler” och beslagta personliga tillhörigheter, i deras strävan att säkerställa att irreguljära migranter återvänder.
Alessandro Zan från center-vänstergruppen S&D kallade reformen ”ett mörkt kapitel för Europa”.
”Det banar väg för tvångsutvisningar, alltmer invasiva ICE-liknande kontroller av Trump-eran och normalisering av frihetsberövande även för människor som inte begick något brott”, sa han och syftade på de hårdhänta metoder som användes av immigration och tullmyndigheter i USA under president Donald Trump.
Förespråkarna säger att återvändande nav – som skulle fungera antingen som slutdestination eller som överföringscenter för de utvisade – skulle kunna underlätta repatriering och fungera som ett avskräckande medel för potentiella irreguljära migranter.
Men kritiker ifrågasätter deras effektivitet och pekar på de hinder som liknande projekt möter, och jämför dem med ”lagliga svarta hål” som kan se migranter strandade i limbo med liten tillsyn.
Storbritannien övergav ett system för att deportera papperslösa migranter till Rwanda, medan italienska anläggningar för att behandla migranter i Albanien har ställts inför rättsliga utmaningar och ett långsamt upptagande.
”EU:s medlemsländer kommer att kunna utvisa migranter och asylsökande till så kallade ”återvändande nav” som effektivt kan fungera som interneringscenter till havs och som enligt uppgift har diskuterats med rättighetskränkande länder som Rwanda eller Uzbekistan, säger Iskra Kirova från Human Rights Watch.
Lagen behöver nu ett formellt grönt ljus från medlemsländerna – som redan provisoriskt godkänt den – för att träda i kraft.
De flesta nya åtgärder kommer att gälla omedelbart efter det och vissa bestämmelser 12 månader senare.
