Europeiska unionen har funderat på ett förbud mot sociala medier sedan EU-stater, inklusive Grekland och Frankrike, tryckte på för att begränsa tillgången, med ökat tryck för ett blockomfattande förbud som Australien.
För att hjälpa EU att fatta beslut baserade på bevis gav von der Leyen en expertpanel av läkare, akademiker, ungdomsrepresentanter och föräldrar i uppdrag att ge sina råd. De levererade sina rekommendationer i måndags.
”Vad vi redan har är en konsensus om att det måste finnas ett startdatum för den ålder som barn kan gå med i sociala medier”, sa von der Leyen och efterlyste ”ålderslämpliga begränsningar”.
”Det här handlar inte om huruvida barn har tillgång till sociala medier. Det handlar om huruvida och när sociala medier kan komma åt våra barn.”
Ett lagförslag kommer under andra halvåret, tillade von der Leyen, men hon förväntas ge en fingervisning om hur restriktionerna kommer att se ut i september.
”Vi måste överväga en stegvis och gradvis åtkomst för olika åldersgrupper,” sa hon och tillade att barn endast bör få tillgång till ”säkra” plattformar från 13 års ålder och framåt.
Rapporten av medordförandena barnpsykiater Jorg Fegert och epidemiolog Maria Melchior gav en glimt av hur EU:s förslag skulle kunna se ut.
De rekommenderade inga skärmar alls för spädbarn och småbarn, och övervakad användning av ”åldersanpassade sociala medier” och enheter för barn mellan tre och 12 år av föräldrar eller lärare.
Och för dem i åldern 13 till 18 rådde de ”utvecklande autonom användning” av sociala medier och andra digitala plattformar som har ”nyckelsäkerhetsfunktioner”.
Många sociala medier och videodelningsplattformar, inklusive TikTok och Metas Facebook och Instagram, är endast tillgängliga för barn från 13 år och uppåt.
Plattformar ”måste bevisa att deras tjänster inte skadar. I Europa är den som utvecklar en produkt ansvarig för dess säkerhet”, sa von der Leyen.
”Vi är övertygade om att Europa måste införa skyddsåtgärder för att säkerställa säkerheten för barn och ungdomar i den digitala världen”, sa Melchior när han stod bredvid von der Leyen.
EU har redan ökat trycket på sociala medieplattformar för att förändras under de senaste månaderna, och har sagt till Facebook och Instagram Friday att demontera sina ”beroendeframkallande” funktioner, efter en liknande varning till TikTok i februari.
Delade EU-ståndpunkter
Rapporten rekommenderade inte ett generellt förbud mot digitala plattformar inklusive sociala medier, och von der Leyen stödde inte ett sådant drag.
Vad panelen fann var att det australiensiska förbudet stod inför svårigheter när barn hittade vägar runt gränserna, vilket tvingade EU att ompröva sitt tillvägagångssätt.
Istället vill den att plattformar ska ta bort eller begränsa funktioner som autoplay-innehåll, oändlig rullning och push-meddelanden.
Europaparlamentet i oktober krävde ett förbud mot sociala medier för barn under 16 år, en ståndpunkt som vissa EU-lagstiftare fortsatte att stödja – även om splittringar fortfarande är över åldern.
”Jag anser fortfarande att åldern bör vara 15, inte 13. 13 är redan den minimiålder som används av de flesta stora sociala medieplattformar idag”, sa EU-lagstiftaren Christel Schaldemose i ett uttalande efter panelens rapport.
Det kommer sannolikt att bli svåra förhandlingar eftersom varje EU-förslag blir lag först efter samtal mellan parlamentet och medlemsländerna.
Inriktning på skadlig design
Ett dilemma för EU är hur man undviker olika åldersgränser i 27 länder. Till exempel vill Spanien förbjuda under 16 år att få tillgång till sociala nätverk, medan Frankrike föreslår att barn under 15 år ska förbjudas.
Och så finns det EU-nationer som Estland som motsätter sig ett förbud.
Von der Leyen sa att EU-kommissionen, EU:s verkställande arm, skulle ”ta en mycket noggrann titt” på de nationella förslagen.
Bryssel kommer att utarbeta sitt eget förslag för att ”harmonisera strategin och hitta en gemensam lösning”, tillade hon.
EU har redan ett förstärkt vapenlager för att tygla Big Tech och skydda användare online, och kommissionen har sagt att fler regler är på väg.
EU:s konsumentskyddschef Michael McGrath lovade att en ny lag, som väntas senare i år, kommer att ge barn ett starkare skydd mot beroendeframkallande design.
”Digitala marknader är utformade för att fånga uppmärksamhet och påverka beteendet. De nya reglerna kommer att hjälpa till att säkerställa att konsumenter kan göra välgrundade val fria från manipulation”, säger McGrath till AFP.
