Representanter för blockets 27 länder ska diskutera idén, som förespråkare säger kommer att resultera i färre flygavbokningar, på onsdag i Bryssel.
Transportörer måste för närvarande betala flygresenärer i Europa upp till 600 € (682 $) för förseningar på mer än tre timmar, eller om en flygning avbryts mindre än 14 dagar före avgång.
Supportrar ser reglerna som går tillbaka till 2004 som ett exempel på Europeiska unionens förmåga att försvara konsumenternas rättigheter.
Men flygbolagen säger att de står inför en rejäl räkning, som ”pervers” ofta leder till att de avbryter flyg snarare än att köra dem med en lång försening-med knock-on-effekten på flygplaner.
”Att utöka de så kallade förseningströsklarna kommer att ge flygbolagen mer tid att flytta flygplan och besättningar över hela Europa för att rädda flygplaner,” sade Airlines för Europa (A4E), en branschgrupp.
Polen, som för närvarande innehar EU: s roterande ordförandeskap, har tagit upp planer för reform som har försvunnit sedan ett förslag till 2013 misslyckades med att bära frukt.
Warszawa tog initialt upp den maximala icke-sanktionerade förseningen till fem timmar, enligt flera personer som är bekanta med diskussionen.
Men vissa medlemsstater, inklusive Tyskland, motsätter sig idén och förhandlingarna pågår för att hitta en kompromiss, berättade flera europeiska diplomater till AFP.
”Förseningar med långa flyg är en verklig olägenhet. De förstör början av välförtjänta helgdagar. De stör viktiga planer. De kostar värdefull livstid,” sade Stefanie Hubig, Tysklands minister för konsumenträttigheter.
Berlin kunde inte gå med på några förändringar ”ensidigt anpassade” med flygbolagens intressen ”strax före semestern”, tillade hon.
Fler flygningar, mindre pengar
Att höja tröskeln till fem timmar kan spara nästan 50 procent av flygningar som för närvarande avbryts, enligt A4E, som representerar Air France-KLM, Lufthansa och andra företag som står för mer än 80 procent av den europeiska flygtrafiken.
Det skulle också ta bort cirka 75 procent av passagerarna från rätten till ersättning, säger Europas BEUC Paraply Consumer Rights Group.
”Detta är ett oacceptabelt steg tillbaka från den nuvarande skyddsnivån,” sade det i ett gemensamt uttalande med konsumentföreningar.
Förseningar och avbokningar kan kosta flygbolagen upp till 8,1 miljarder euro i år, enligt Europeiska kommissionen.
Ändå noterar byråer som hjälper passagerare pengar i utbyte mot en avgift som noterar att de miljoner passagerare som är berättigade till ersättning, endast en bråkdel varje år arkiverar en fordran.
”För europeiska kunder är detta en katastrofal förändring,” berättade Tomasz Pawliszyn, chefen för ett sådant företag, Airhelp, till AFP om den planerade reformen.
Sedan tröskeln i tre timmar har antagits i andra jurisdiktioner, som Kanada, Turkiet och Storbritannien, skulle förändringarna generera ”förvirring” och potentiellt leda till att vissa europeiska transportörer tillåts längre förseningar än deras icke-europeiska rivaler på några av samma rutter, tillade han.
’Utpressning’
Den föreslagna förändringen är en del av ett bredare paket med reformer.
Detta inkluderar några tydligt passagerarvänliga drag, till exempel att hindra flygbolagen från att ladda för handbagage av standardstorlek och vikt.
Det har ändå förargat vissa europeiska lagstiftare, eftersom det polska ordförandeskapet för Europeiska rådet försöker driva det igenom med ett sällan använda snabbt förfarande som begränsar parlamentets säger.
”Det första ordet som kommer till mig om rådets beteende är utpressning,” berättade Andrey Novakov, en lagstiftare med Center-Right EPP och parlamentets rapportör i frågan till AFP.
”Alla som inte är pilot här i parlamentet kommer att behöva lite tid för att smälta” reformen och komma med förslag som ”kan tjäna både passagerare och flygbolag”.
”Detta händer inte när du har ett tidspress,” sade han.
